哈佛学院于1636年建立，是哈佛大学的前身，而美国宣布独立建国是在1776年。所以在时间上哈佛是先于美国的。哥伦布的航行开辟了欧洲通往美洲的大西洋航道后，17世纪初首批英国移民到达北美，希望在那里开辟一片全新的理想家园。移民中有多是受过古典式高等教育的清教徒，非常重视教育，于是建立了北美大陆上第一所学府——哈佛学院，那时是1636年，这就是140年后哈佛大学的前身。
而这批英国移民当时还是效忠英皇的，只是在北美开辟殖民地，哈佛建立的时候还并没有“美利坚合众国”，在它建立一百多年后，通过独立战争，1776年美国宣布独立建国，才算正式有了“美国”。这就是为什么先有哈佛再有美国的原因。
哈佛大学(Harvard University)，简称“哈佛”，是一所私立研究型大学，常年荣居U.S. News世界大学排名世界第一，常春藤盟校、全球大学高研院联盟成员，坐落于美国马萨诸塞州波士顿都市区剑桥市。
哈佛大学是美国本土历史最悠久的高等学府，建立于1636年，最早由马萨诸塞州殖民地立法机关创建，初名“新市民学院”。为了纪念在成立初期给予学院慷慨支持的约翰·哈佛牧师，学校于1639年3月更名为“哈佛学院(Harvard College)”而1780年哈佛学院正式改称“哈佛大学(Harvard University)”。哈佛大学由十所学院以及一个高等研究所构成，坐拥世界上规模最大的大学图书馆系统。
哈佛大学在文学、医学、法学、商学等多个领域拥有崇高的学术地位及广泛的影响力，被公认为是当今世界最顶尖的高等教育及研究机构之一。同时，该校还负责管理运行哈佛-史密松森天体物理中心、麻省总医院、波士顿儿童医院等机构。
截至2019年10月，哈佛大学共培养了包括富兰克林·罗斯福、贝拉克·侯赛因·奥巴马在内的8位美利坚合众国总统，而哈佛的校友、教授及研究人员总共产生了160位诺贝尔奖得主(世界第一)、18位菲尔兹奖得主(世界第一)、14位图灵奖得主(世界第四)。